El misterio de Nechushtan (la serpiente de bronce) - Ilil Arbil

El monoteísmo detesta las imágenes hasta tal punto, que a menudo trataron de impresionar a sus seguidores con la creencia errónea de que deidad e imagen eran lo mismo. Realmente, en todas las religiones politeístas la imagen sólo era una representación del Dios y del lugar temporal en que moraba, aunque estuviera dotada de ciertos poderes especiales por la propia deidad. El dios o la diosa, generalmente, poseen un lugar permanente y separado donde morar, ya sea el Olimpo, el Walhalla, el cielo, el mar, o como en el caso del Yahweh original, un volcán activo del desierto. El judaísmo no reconoce a ningún dios, sino al Señor, que tiene muchos nombres (Dios, Yahweh, Jehova, Elohim, Adonai, etc.) pero sólo una única presencia.

Muchas imágenes de dioses y diosas fueron abandonadas a partir de los primeros días del judaísmo, antes de que el monoteísmo fuera consumado. La Biblia, escrita cuando los judíos alcanzaron un monoteísmo estricto, negó regularmente su existencia como deidades, y las racionalizó de cualquier forma que le fuera posible. Ahí se incluyen los Querubines, quiénes realmente fueron esfinges aladas, los terneros, entre los cuales el más famoso fue el Becerro de Oro creado en el Sinaí, y los Serafines, parecidos a serpientes aladas. Entre estas imágenes, la serpiente de bronce Nechushtan aparece como una entidad enigmática y fascinante.

A diferencia de muchas otras religiones primerizas, el judaísmo no ama a la serpiente, aunque sin embargo respeta su gran inteligencia. En el Génesis, tras muchas generaciones después de que Nechushtan perdiera su posición deificada, se la culpa de tentar a Eva para que coma la fruta del Árbol del Conocimiento. Está claro que hasta entonces aún la admiraban por su sabiduría: "pero la serpiente era más astuta que cualquier otra bestia del campo que el Señor Dios hubiera creado" (Génesis 3:1). Esta actitud continuó posteriormente en el folclore y en los mitos judíos, y la palabra hebrea que a menudo suele describir a la serpiente es armumi, que significa “astucia, maña, perspicacia”. La historia del Génesis de la caída de Adan y Eva es un ejemplo sutil de como la Biblia describía a veces la lucha inicial entre Dios y las otras deidades, y la guerra entre Nechushtan y Dios termina con la victoria total de Dios: "Y el Señor Dios dijo a la serpiente: por cuanto hiciste, maldita serás entre todas las bestias y entre todos los animales del campo; sobre tu pecho andarás, y polvo comerás todos los días de tu vida”. Esta historia parece confirmar que Nechushtan perdió todos sus poderes y que Dios ya no tuvo rival, pero no significó su final. Nechushtan aparece nuevamente en el Éxodo.

¿Pero quién es Nechushtan? ¿De dónde vino este enemigo de Dios? Para comenzar, es incuestionablemente una serpiente. Su nombre proviene de dos palabras hebreas: Nachash (serpiente) y Nechoshet (bronce, o cobre utilizado para la preparación del bronce). La Biblia dice que la estatua de Nechushtan fue creada por Nechoshet, y que, finalmente, alrededor del 700 a. C., esa misma estatua fue fundida por el rey Hezekiah, que quiso al mismo tiempo utilizar ese valioso metal y demostrar la superioridad de Yahweh sobre la deidad serpiente: "El quitó los lugares altos, y quebró las imágenes, y cortó los símbolos de Asera, e hizo pedazos la serpiente de bronce que había hecho Moisés; porque hasta entonces le quemaban incienso los hijos de Israel; y la llamó Nechushtan" (2 Reyes 18:4).

Las pruebas nos muestran que los israelitas ya la conocían en Egipto. Cuando Moíses llegó para dirigir a los israelitas de Egipto, una descripción de uno de los milagros nos muestra el estado de rivalidad existente entre el culto a Yahweh y el culto a Nechushtan: "Vinieron, pues, Moisés y Aarón ante el Faraón, e hicieron como el Señor lo había mandado. Y echó Aarón su vara delante de Faraón y de sus siervos, y se convirtió en una serpiente. Entonces llamó también el Faraón a sus sabios y hechiceros, e hicieron también lo mismo los hechiceros de Egipto con sus encantamientos; pues echó cada uno su vara, las cuales se volvieron serpientes; pero la vara de Aarón devoró a las otras varas de ellos" Éxodo 7: (10-12). El Señor ganó la batalla.

Cuando Moisés condujo a los israelitas de Egipto, cada una de las doce tribus portaba una bandera o estandarte, en la cual iba pintada una imagen. Muchas de las tribus tenían imágenes de animales como deidades, como el poderoso león de Judah, que más tarde encontró su camino dentro del simbolismo religioso judío. La tribu de Dan llevaba la imagen de Nechushtan, y con los israelitas compartió su larga estancia por el desierto antes de que alcanzaran la tierra de Canaan, el futuro Israel. El arqueólogo israelí Benno Rothenberg realizó un asombroso descubrimiento en el área de las minas de cobre de Timna - donde los israelitas, indudablemente, se estacionaron durante algún tiempo - una pequeña serpiente del latón sentada en un templo y que sé parecía muchísimo a una versión en miniatura del templo descrito en la Biblia. (Las complicadas descripciones del Templo israelita pueden ser encontradas en el Éxodo 25-31 y 35 - 39). Ya que esta área tenía que ver con un control madianita, y que Moisés se había casado con una mujer madianita, algunos eruditos piensan que quizás Nechushtan era de origen madianita. Incluso aunque la tribu de Dan la tomara de Egipto para colocarla en su estandarte, no existe ninguna contradicción, porque la unión entre los israelitas, inclusive en Egipto, y otras naciones, realmente no se detuvo completamente en ningún punto de su historia. Otra estatua de Nechushtan en un templo similar, aunque no idéntico, fue encontrada más tarde en el área de Tadmor.

La historia más interesante en cuanto a Nechushtan está otra vez relacionada con Moisés: "Y el pueblo habló contra el Señor y contra Moisés: ¿Por qué nos hiciste subir de Egipto para que muramos en este desierto? Pues no hay pan ni agua, y nuestra alma tiene fastidio de este pan tan liviano. Y el Señor envió entre la gente a peligrosas serpientes, que mordían al pueblo; y murió mucha gente de Israel. Entonces la gente vino a Moisés y dijo: Hemos pecado por haber hablado contra el Señor, y contra ti; ruega al Señor que quite de nosotros estas serpientes. Y Moisés oró por el pueblo. Y el Señor dijo a Moisés: Haz una fiera serpiente, y ponla sobre una asta; y cualquiera que fuere mordido y mirare a ella, vivirá. Y Moisés hizo una serpiente de bronce, y la puso sobre una asta; y cuando alguna serpiente mordía a alguno, éste miraba a la serpiente de bronce, y vivía" (Números 21:5-9). Este es el momento en donde Nechushtan es absorbida por el judaísmo tradicional, cuando, según esta historia, el Señor manda a Moisés que la construya.

Después de este rastro, el origen exacto de Nechushtan permanece cubierto de un misterio oportuno para una de los animales más sabios de todos. De todos modos, parece seguro asumir que fue una deidad muy antigua, probablemente egipcia, canaanita, o de origen madianita, y que de alguna manera encontró su camino dentro de una parte de los israelitas, en la tribu de Dan, para más tarde estar mitológica y románticamente identificada con los descendientes del hijo del patriarca Jacob, Dan. Comparada a la serpiente sumeria dedicada al Dios de la vida, Ningizidda, y a su asociación griega, Aesculapius, podría haber sido una deidad de la vida. Comparada a otras deidades serpientes, pudo haber sido una deidad de la fertilidad. Era lo suficientemente importante como para sobrevivir en el desierto, luchar por Canaan, y hasta dividir el Reino en dos partes, e incluso ocupó un lugar importante dentro del templo hasta que fue fundida por el rey Hezekiah. Y aún entonces, no se la olvidó, los mitos y las leyendas judías contienen muchas historias sobre serpientes y sus sabios senderos.

(Artículo extraído de Encyclopedia Mythica: Judaic mythology, basada en un artículo de BAR).